In einem Erbzinsregister aus dem Jahre 1593 war ein "David der Strickermann" verzeichnet. Es ist ein Hinweis darauf, daß bereits in dieser Zeit das Handstricken als Beruf ausgeübt wurde. 1654 und 1663 besuchten Apoldaer Strumpfhändler nachweislich die Messen in Leipzig und in Frankfurt (Oder). Aus dem Strumpfhändler wurde der Verleger, der nicht nur die Ware vertrieb, sondern auch die Wolle für die Stricker lieferte. 1589 erfand der Engländer William Lee eine Maschine zur Strumpfherstellung, die 10mal schneller als ein Handstricker arbeitete. Für das Maschinenstricken bürgerte sich der Begriff Wirken ein. 1690 wurde der erste Strumpfwirkstuhl in Apolda aufgestellt. 1714 waren schon 257 Wirkstühle in Betrieb. Apolda wurde zur bedeutendsten Manufakturstadt im Großherzogtum Sachsen-Weimar. Im letzten Viertel des 18. Jahrhunderts kam es zu einem Niedergang des Gewerbes, ausgelöst durch den Verlust von Absatzgebieten, hohe Zölle im Inland und veraltete Maschinen. Ende des 18. Jahrhunderts versuchten Verleger wie Christian Zimmermann, der sein Geschäft 1789 gründete, durch Umrüstung der Wirkstühle für neue Garne und Einführung neuartiger Maschinen, die Wirkerei mit einem größeren Warenangebot zu forcieren.

Die größten Firmen produzierten bald über den Apoldaer Bedarf hinaus. In der Entwicklung und im Export von Raschelwirkmaschinen waren die Apoldaer Textilmaschinenfirmen lange führend. In den 60er Jahren des 19. Jahrhunderts wurde in Amerika und England die Strickmaschine entwickelt. Sie war platzsparend, leicht zu handhaben und billiger in der Anschaffung als große Wirkmaschinen. Bereits zu Beginn des 20. Jahrhunderts war sie die dominierende Textilmaschine Apoldas.

Die auf verschiedene Arbeitsvorgänge spezialisierten Lohnmeister erhielten die Garne vom Verleger oder Fabrikanten, der auch die fertige Ware in den Handel brachte. Mit dem Einsatz neuer, leistungsstarker Maschinen verlor die Strumpfwirkerei in Apolda zugunsten der Produktion modischer Bekleidung ihre einstige Bedeutung. Modetrends wurden zum Regulativ der Apoldaer Textilfabrikation. Es entstand eine starken Konjunkturschwankungen unterliegende Saisonindustrie, die den Textilarbeitern einen ständigen Wechsel zwischen Arbeitslosigkeit und Arbeitszwang mit Überstunden und Sonntagsarbeit brachte. Zwischen 1865 und 1890 entstanden aus Schlosserwerkstätten, die sich auf die Herstellung und Reparatur von Wirkstühlen spezialisiert hatten, Maschinenfabriken.

Zu Beginn des 1. Weltkrieges wurde Bekleidung für den Heeresbedarf hergestellt, doch 1917 war die Hälfte aller Apoldaer Textilmaschinen außer Betrieb. Nach dem Krieg brachten der erhöhte Bedarf an Textilien und die beginnende Inflation zunächst eine Konjunktur, der Maschinenpark wurde auf die Produktion hohen Gewinn bringender Modeartikel eingerichtet. Die Weltwirtschaftskrise 1929 - 1932 führte zu Lohnkürzungen, Massen­entlassungen und Firmen­zusammen­brüchen. Während andere Industrie­zweige aufgrund der Rüstungs­produktion unter dem national­sozial­istischen Regime florierten, blieb die Apoldaer Textil­industrie in der Krise. Anfang 1934 standen 75% der Haupt­produktions­maschinen still. Die überlebenden Betriebe verkleinerten ihre Produktions- und Lagerkapazitäten. 1938 verkaufte die Firma Zimmermann ihren 1880 errichteten Fabrikbau in der Bahnhof­straße an die Rheinmetall-Borsig AG, die das Gebäude ausschließlich für die Rüstungsproduktion nutzte. Im 2. Weltkrieg wurden viele Fabrikräume als Lagerhallen oder Lazaretts genutzt oder dienten der Unterbringung von Zwangsarbeitern und Umsiedlern.

1972 beschlossen SED und Ministerrat der DDR "Maßnahmen zur Weiterentwicklung der sozialistischen Produktions­verhältnisse und zur Beseitigung von Erscheinungen der Rekapitalisierung". Bis zum Mai 1972 entstanden in Apolda aus den PGH und Betrieben mit staatlicher Beteiligung 61 volkseigene Betriebe. Nach weiteren Umstrukturierungen gab es ab 1985 noch 7 VEB, verteilt auf 155 Produktionsstätten. Im VEB Thüringer Obertrikotagen Apolda, dem größten Maschenwarenhersteller der DDR, waren 1988 2963 Arbeiter und Angestellte beschäftigt. 1990 bedeutete das Ende der DDR auch das Ende der Planwirtschaft und der VEB, tausende Arbeitsplätze gingen verloren. Die Tradition des Strickergewerbes wurde dennoch weitergeführt: Im Frühjahr 2001 zählte Apolda 24 Privatbetriebe mit rund 300 Beschäftigten.